Monte Cassino, bătălia care a deschis drumul spre Roma

La 15 februarie 1944, vârful de la Monte Cassino a dispărut sub bombe. Abația benedictină care domina orașul Cassino și intrarea în văile Liri și Rapido a fost lovită de un bombardament american uriaș, pornit dintr-o teamă care apăsa deja de săptămâni întregi asupra comandanților aliați: dacă mănăstirea era folosită ca punct de observație, atunci fiecare pas făcut spre nord era văzut, măsurat și lovit.

Ruinele nu au adus însă ieșirea dorită. Dimpotrivă. După două zile, parașutiștii germani au ocupat molozul și l-au transformat într-o poziție defensivă mai bună decât fusese clădirea întreagă. De aici începe adevărata dramă a bătăliei de la Monte Cassino: o serie de patru asalturi, între 17 ianuarie și 18 mai 1944, în care Aliații au încercat să spargă Linia Gustav, partea cea mai puternică a Liniei de Iarnă, și să deschidă drumul spre Roma.

În spatele acestei lupte stătea o problemă simplă și teribilă. În iarna lui 1944, drumul spre capitala Italiei nu mai putea fi forțat dinspre est. Rămâneau șoselele care urcau de la Napoli. Iar cea mai importantă dintre ele, șoseaua 6, trecea prin valea Liri. Intrarea în acea vale era dominată de Cassino și de înălțimile din jur. Germanii controlau văile Rapido, Liri și Garigliano, crestele și culmile din preajmă, iar din aceste puncte puteau observa mișcările aliate și dirija tirul de artilerie cu o precizie devastatoare. Cassino devenise cuiul întregii apărări germane.

O fortăreață de piatră și apă

Campania din Italia pornise, pentru Aliați, cu speranțe mai mari decât avea să îngăduie terenul. După debarcările din septembrie 1943, două armate au înaintat spre nord, una pe fiecare parte a Apeninilor. În vest, Armata a 5-a americană a lui Mark W. Clark urca dinspre Napoli. În est, Armata a 8-a britanică a lui Bernard Montgomery avansa de-a lungul Adriaticii. Dar terenul dificil, vremea rece și apărarea germană pregătită în adâncime au încetinit totul.

Germanii luptau din poziții construite tocmai pentru a produce pierderi maxime, apoi se retrăgeau pe alte linii pregătite din timp. Așa au câștigat lunile necesare pentru consolidarea Liniei de Iarnă la sud de Roma. Estimările optimiste din 1943, potrivit cărora capitala ar fi putut cădea repede, s-au risipit.

La Cassino, geografia a lucrat pentru apărare. Râul Rapido tăia direcția de înaintare aliată. Traversările erau grele, iar germanii deviaseră apele pentru a inunda fundul văii și a face atacul și mai dificil. Șoseaua 7, de pe coastă, intra spre sud de Roma în mlaștinile Pontine, pe care germanii le inundaseră. Șoseaua 6, vitală, trecea prin valea Liri, sub ochii înălțimilor de la Cassino. Cu fortificațiile de munte, cu râuri greu de trecut și cu câmpul de luptă transformat într-un obstacol de apă, stâncă și foc de artilerie, Linia Gustav era punctul unde înaintarea aliată s-a blocat.

Abația, veche de paisprezece secole, avea o greutate simbolică aparte. În decembrie 1943, feldmareșalul Albert Kesselring a ordonat trupelor germane să nu includă mănăstirea în pozițiile lor defensive și i-a informat despre acest lucru pe aliați și Vaticanul. Totuși, unele zboruri de recunoaștere aliate au raportat prezența unor germani în incinta ei. Chiar dacă dovezile erau neclare, presiunea a crescut. Pentru comandanții de pe teren, faptul că mănăstirea putea deveni în orice clipă un observator excelent ajunsese să cântărească aproape la fel de mult ca dovada ocupării efective.

Prima lovitură și primul eșec

Planul lui Clark pentru prima bătălie era amplu și legat de o miză mai mare decât Cassino. Atacul asupra Liniei Gustav trebuia să atragă rezervele germane din zona Romei și să ușureze debarcarea de la Anzio, programată pentru 22 ianuarie. Dacă germanii se retrăgeau, Aliații sperau să le amenințe spatele și liniile de aprovizionare.

La 17 ianuarie 1944, Corpul X britanic a trecut Garigliano în apropierea coastei. Mișcarea a produs îngrijorare serioasă în tabăra germană. Fridolin von Senger und Etterlin, comandantul Corpului XIV Panzer, a simțit slăbiciunea frontului său din jumătatea sud-vestică a Liniei Gustav. Kesselring a reacționat, aducând întăriri din zona Romei. Aici se află una dintre ocaziile ratate ale bătăliei. Poziția germană din sud fusese zdruncinată, dar cartierul general al Armatei a 5-a nu a apreciat corect momentul. Planul general nu a fost schimbat.

Atacul central, lansat de Corpul II american la 20 ianuarie, a arătat imediat cât de scump se plătește lipsa de timp și de pregătire. Divizia 36 americană a încercat să traverseze Rapido în aval de Cassino. Apropierea de râu era periculoasă din cauza minelor și capcanelor încă nedegajate. Trecerea unui râu sub foc, una dintre cele mai dificile operațiuni militare, nu fusese exersată suficient. Unele unități au trecut, dar au rămas izolate. Blindatele nu au reușit să traverseze deloc și, fără ele, infanteria a fost lăsată pradă contraatacurilor tancurilor și tunurilor motorizate germane.

Rezultatul a fost un eșec. Unitățile împinse peste râu au fost zdrobite sau forțate să se retragă. În același timp, un nou atac american, la nord de Cassino, a încercat să urce prin munți și să lovească de pe teren înalt. Aici a început una dintre cele mai dure lupte ale întregii campanii. Divizia 34 americană a înaintat printr-un relief aproape imposibil: stâncă, bolovani, râpe, viroage, pământ îmbibat, frig, lipsa oricărui adăpost natural. Germanii avuseseră luni pentru a pregăti poziții, mine, capcane și stocuri de muniții.

Până la începutul lui februarie, americanii ajunseseră foarte aproape de mănăstire. Un batalion a atins Punctul 445, imediat sub abație. Patrule americane și germane schimbau focuri chiar în apropierea zidurilor, sub ochii călugărilor. Dar punctele dominante ale crestei, mai ales Dealul 593, au rămas în mâinile parașutiștilor germani. La 11 februarie, după un ultim asalt nereușit, americanii s-au retras. Corpul II era epuizat.

În acele zile, von Senger a fost atât de alarmat de ritmul pierderilor, încât a cerut renunțarea la bătălia de la Cassino și retragerea pe o nouă linie. Kesselring a refuzat. Germanii au ținut poziția. Aliații schimbau trupele de pe front, dar problema rămânea aceeași: Cassino nu cedase.

Bombardarea abației și lupta printre ruine

A doua bătălie s-a născut din urgență. La Anzio, Corpul VI american era sub mare presiune, iar Bernard Freyberg, comandantul Corpului Neozeelandez, trebuia să lanseze o acțiune de sprijin la Cassino. Din nou, atacatorii nu erau pe deplin pregătiți. Mutarea Diviziei 4 indiene pe crestele și în văile din nordul Cassino era dificilă, iar aprovizionarea se făcea pe poteci de capre, cu catâri, sub privirea directă a mănăstirii, într-o zonă pe care soldații au numit-o „Valea Morții”.

În acest climat s-a impus ideea bombardării abației. Presa britanică și corespondenți importanți scriau despre presupuse posturi germane de observație și artilerie în mănăstire. Unii comandanți au afirmat că au văzut semne ale prezenței germane. Geoffrey Keyes, care a survolat de mai multe ori mănăstirea, a spus însă că nu a văzut niciun indiciu și a răspuns acid că unii „se uită de atâta timp că au început să aibă vedenii”. În tabăra aliată, ezitările au rămas, dar logica militară a învins reținerea. Dacă abația nu era ocupată în acel moment, se spunea, putea fi ocupată mâine.

La 15 februarie, bombardierele americane au lovit masiv vârful. Abația a fost transformată într-un maldăr de moloz. Bombardamentul nu a fost bine coordonat cu trupele de la sol, iar asaltul imediat nu a urmat. Acesta a fost unul dintre marile defecte ale operațiunii. Ruinele nu au fost exploatate pe loc.

Ce a urmat a adâncit controversa. Cardinalul Luigi Maglione a numit bombardamentul „o greșeală colosală… o dovadă de crasă prostie”. Cercetările ulterioare au arătat că singurii morți din abație în ziua bombardamentului erau civili italieni refugiați acolo. Nu există dovezi că bombardamentul ar fi ucis soldați germani în interiorul mănăstirii. În schimb, după distrugere, parașutiștii germani au ocupat ruinele și au făcut din ele o fortăreață și un post de observație foarte greu de redus.

A doua bătălie a confirmat imediat acest lucru. Unitățile indiene au atacat punctele-cheie de pe creastă și au încercat apoi să urce spre mănăstire. Luptele au fost brutale, adesea corp la corp, însă atacurile au fost respinse, cu pierderi grele. În cealaltă parte a asaltului, două companii din Batalionul 28 Māori au trecut Rapido și au încercat să ia gara Cassino. Au reușit să o ocupe, dar fără pod pentru blindate și fără armament antitanc suficient, poziția nu putea fi ținută. Când atacul din munți a eșuat, retragerea a devenit inevitabilă.

Freyberg și Dimoline au oprit atacurile asupra Dealului Mănăstirii la 18 februarie. Din nou, aliații fuseseră foarte aproape pe unele direcții, dar nu destul cât să rupă întregul sistem defensiv german.

Orașul sfărâmat și victoria care nu a venit

A treia bătălie a început la 15 martie. De data aceasta, planul era altul. Forțarea râului în aval fusese deja dovedită prea costisitoare, iar ocolirea prin munți eșuase. S-a decis o dublă lovitură dinspre nord: una asupra orașului Cassino, cealaltă asupra Dealului Mănăstirii. Înaintea asaltului, orașul a fost supus unui bombardament uriaș, urmat de un baraj de artilerie.

Neozeelandezii au înaintat în spatele focului propriu. Succesul depindea de un singur lucru: folosirea imediată a efectului paralizant al bombardamentului. Numai că apărătorii și-au revenit mai repede decât se așteptau Aliații. Blindatele au fost întârziate de cratere, iar când s-a ordonat lovitura de continuare, era deja târziu. Germanii își refăcuseră apărarea. Apoi a început iar ploaia. Ceea ce bombardamentul transformase în dărâmături s-a transformat acum în mocirlă. Comunicațiile au cedat, deplasarea a devenit și mai grea.

În dreapta, neozeelandezii au luat Dealul Castelului și punctul 165. Unități indiene au împins mai departe și până la sfârșitul zilei de 17 martie Gurkha țineau Dealul Spânzuratului, la mică distanță de mănăstire, deși cu liniile de aprovizionare amenințate. În oraș, aliații au cucerit gara și au avansat printre ruine. Dar orașul nu era realmente stăpânit. Germanii aduceau întăriri, strecurau lunetiști în zone declarate deja curățate și apărau fiecare clădire.

Ziua de 19 martie trebuia să aducă lovitura decisivă. Se pregătise chiar și un atac surpriză cu tancuri pe drumul de la Cairo spre ferma Albaneta, pentru a lovi mănăstirea dintr-o direcție neașteptată. Dar un contraatac german puternic, venit dinspre mănăstire spre Dealul Castelului, a destrămat planul. Tancurile, fără sprijin de infanterie, au fost scoase din luptă. În oraș, progresul a devenit casă cu casă. Inițiativa trecea la germani.

Pe 23 martie, generalul Alexander s-a întâlnit cu comandanții săi. Diviziile neozeelandeză și indiană erau epuizate. Freyberg a acceptat că atacul nu mai poate continua. A treia bătălie se încheiase fără victorie, deși apărătorii germani, în special Divizia 1 parașutiști, suferiseră la rândul lor pierderi grele. În jurnalul de război al Corpului XIV german se nota că batalioanele din prima linie mai aveau efective între 40 și 120 de oameni. Frontul nu se prăbușise însă.

Diadema și sfârșitul poziției de la Cassino

După aceste eșecuri, Alexander a schimbat scara jocului. Strategia lui era limpede: să oblige inamicul să țină cât mai multe divizii în Italia în momentul în care avea să înceapă invazia peste Canal. Pentru asta, a pregătit o ofensivă majoră. Grosul Armatei a 8-a britanice a fost mutat de pe frontul Adriaticii pentru a se alătura Armatei a 5-a pe un front larg, între Cassino și mare. Secretul era esențial, iar mișcările de trupe au durat două luni și au fost mascate prin diversiuni.

Planul Operațiunii Diadema urmărea să rupă, în sfârșit, sistemul german prin presiune simultană. Corpul II american urma să atace pe coastă, de-a lungul drumului 7. Corpul Expediționar Francez trebuia să lovească spre Munții Aurunci. Corpul XIII britanic avea să înainteze pe valea Liri. În dreapta, Corpul II polonez al lui Władysław Anders primea misiunea de a izola mănăstirea și de a avansa dincolo de ea pentru a face joncțiunea cu ofensiva britanică.

Atacul a început în noaptea de 11 spre 12 mai. În toate cele patru sectoare, artileria a deschis drumul. Americanii au progresat puțin la început, dar francezii și-au atins obiectivele și au început să împingă apărarea germană dintre cele două armate aliate. Corpul XIII britanic a reușit traversări grele ale râului, iar geniștii Diviziei 8 indiene au construit un pod care a permis blindatelor canadiene să intervină, exact acel sprijin care lipsise atât de dureros în bătăliile anterioare.

În munți, polonezii au intrat într-o luptă cumplită pentru Monte Calvario, cunoscut și ca Punctul 593 sau Creasta Capului de Șarpe. Poziția a fost cucerită și recucerită. Timp de trei zile, atacurile poloneze și contraatacurile parașutiștilor germani au transformat zona într-un loc de uzură necruțătoare. Însă presiunea generală a început să funcționeze. La 13 mai, flancul drept german începuse să cedeze în fața Armatei a 5-a. Francezii cuceriseră Monte Maio și puteau sprijini ofensiva din valea Liri. La 14 mai, goumierii marocani au trecut prin teren muntos considerat impracticabil și au întors apărarea germană, ajutând concret înaintarea britanică.

La 17 mai, polonezii și-au reluat asaltul în munți. În același timp, manevra generală a început să izoleze poziția de la Cassino. Până în dimineața de 18 mai, Divizia 78 britanică și corpul polonez făcuseră joncțiunea în valea Liri, la vest de oraș.

Atunci s-a sfârșit, în sfârșit, și lupta pentru mănăstire. În dimineața zilei de 18 mai, o misiune de recunoaștere a Regimentului 12 cavalerie Podolia a găsit fortificațiile abației abandonate. Ultimii parașutiști germani se retrăseseră în noaptea precedentă spre linia Hitler, pe noile poziții de apărare. Peste ruine a fost ridicat un drapel polonez, urmat la scurt timp de drapelul britanic.

Drumul spre Roma și ocazia ratată

Căderea poziției de la Monte Cassino nu a însemnat sfârșitul imediat al luptei. Armatele aliate au înaintat spre linia Hitler, rebotezată de germani linia Senger. Un atac imediat a eșuat, iar regruparea a fost necesară. Trecerea vehiculelor și blindatelor prin breșa deschisă în Linia Gustav a cerut timp. Dar la 23 mai a început noul asalt. A doua zi, canadienii au rupt linia. La 25 mai, polonezii au cucerit Piedimonte și apărarea s-a prăbușit. Drumul spre Roma era deschis.

În același timp, la Anzio, Corpul VI american a pornit ofensiva de ieșire din capul de pod. Momentul era favorabil. Kesselring trimisese blindatele spre sud pentru a susține Armata a 10-a la Cassino. Cu Armata a 10-a germană în retragere, exista șansa de a-i tăia retragerea și de a încercui o mare parte din forțele germane. La 25 mai însă, Mark Clark a schimbat direcția de atac a Corpului VI, orientându-l spre Roma. Decizia a rămas controversată. Rezultatul a fost limpede: șapte divizii ale Armatei a 10-a au reușit să scape și să ajungă la următoarea linie defensivă.

Roma a căzut la 4 iunie 1944, cu doar două zile înaintea debarcării din Normandia. Victoria de la Cassino deschisese drumul spre capitala Italiei, dar nu adusese nimic ușor. Lupta fusese una de uzură, de teren ostil, de planuri schimbate sub presiune și de decizii care au rămas disputate. A fost și o bătălie în care distrugerea unui simbol vechi de secole nu a simplificat lupta, ci a făcut-o și mai grea.

Monte Cassino a rămas astfel unul dintre locurile în care războiul modern și-a arătat întreaga asprime. O abație întemeiată de Benedict din Nursia domina o vale. O vale bloca un drum. Un drum ducea spre Roma. Iar pentru acel drum, patru bătălii au fost necesare.