De ce a schimbat Bătălia de la Lissa echilibrul din Adriatica

La 09:00, când primele salve au tăiat liniștea de lângă Lissa, totul atârna de câteva minute și de o singură alegere. Bernard Dubourdieu venea cu o escadrilă mai mare, cu mai multe nave și cu peste 500 de soldați italieni îmbarcați pentru momentul decisiv: abordajul. William Hoste știa prea bine ce însemna asta. Dacă francezii și italienii ajungeau la contact, echipajele britanice riscau să fie copleșite. În clipa aceea, pe navele britanice s-a ridicat un semnal simplu: „Amintiți-vă de Nelson”.

Nu era un gest decorativ. Hoste, fost subordonat al lui Horatio Nelson, chema la memorie și la disciplină exact în clipa în care o forță mai mică urma să înfrunte una mai puternică. Câteva momente mai târziu, când nava-fanion franceză Favorite s-a apropiat la câțiva metri de pupa lui HMS Amphion, un obuzier de 140 mm încărcat cu încărcătură triplă și cu peste 750 de gloanțe de muschetă a tras. Descărcarea a măturat prova lui Favorite. Zeci de oameni au căzut. Printre ei, Dubourdieu și toți ofițerii fregatei.

În acea lovitură se afla deja miezul bătăliei de la Lissa. Nu sfârșitul ei, pentru că lupta avea să mai dureze, cu manevre, urmăriri, incendii și capitulări. Dar cotitura se produsese. O invazie pregătită pentru a zdrobi poziția britanică din Adriatica începuse să se destrame chiar în clipa în care încerca să lovească.

Insula care stingherea un imperiu

Miza bătăliei nu era o simplă insulă. Lissa, astăzi Vis, era o poziție strategică în Marea Adriatică. De acolo, britanicii perturbau transporturile maritime franceze. Iar pentru francezi problema devenise serioasă. După încheierea Războiului celei de a Cincea Coaliții în 1809, Tratatul de la Schönbrunn i-a dat lui Napoleon și restul coastei Adriatice care nu se afla încă sub controlul său: Provinciile Ilire.

Acest lucru oficializa un control pe care francezii îl exercitau deja în Iliria din 1805 și asupra întregii Adriatice de la Tratatul de la Tilsit din 1807. La Tilsit, Rusia acordase Franței controlul asupra Republicii Septinsulare și își retrăsese forțele din regiune. La Schönbrunn, Napoleon a făcut din Provinciile Ilire parte a Franței metropolitane, adică sub administrație franceză directă. În lipsa opoziției, această stăpânire asupra aproape întregii coaste adriatice i-ar fi permis să transporte trupe și provizii în Balcani. Armata franceză formată în Provinciile Ilire era, în cele din urmă, destinată unei invazii a Imperiului Otoman, în colaborare cu rușii, cele două țări semnând la Tilsit un acord de sprijin reciproc împotriva otomanilor.

Aici intră în scenă Marina Regală Britanică. După bătălia de la Trafalgar din 1805, britanicii controlau majoritatea Mediteranei. În 1807 au ocupat Lissa și au transformat insula într-o bază de raiduri asupra transporturilor maritime de coastă din Italia și Iliria. Rezultatul a fost dureros pentru francezi: zeci de nave capturate, panică și tulburări în strategia franceză din regiune.

Franța a răspuns printr-un program de construcții navale în porturile italiene, mai ales la Veneția, și prin trimiterea de fregate pentru protejarea transportului maritim. Dar în 1810 și la începutul lui 1811 conflictul din Adriatica a luat forma unei campanii de raiduri și contra-raiduri. Dubourdieu nu reușise să atragă escadrila mai mică a lui Hoste într-o acțiune concertată, acolo unde superioritatea sa numerică ar fi fost decisivă.

În octombrie 1810, încercase deja o lovitură. Debarcase 700 de soldați italieni pe Lissa, în timp ce Hoste căuta escadrila franceză în sudul Adriaticii. Insula fusese lăsată în seama a doi aspiranți, James Lew și Robert Kingston, care retrăseseră populația și proviziile în munții din centru. Trupele italiene au intrat într-un Port St. George pustiu, au ars mai multe nave în port, au capturat altele, dar au rămas pe insulă nu mai mult de șapte ore. S-au retras înainte de revenirea lui Hoste. Era un avertisment. În 1811, Dubourdieu s-a întors pentru a doua încercare, de data aceasta hotărât să înlăture amenințarea britanică pentru câteva luni.

Dubourdieu vine cu forța, Hoste așteaptă

La începutul lui 1811, profitând de absența temporară a navei HMS Montagu, Dubourdieu a adunat o forță considerabilă. Escadrila sa avea șase fregate, patru cu 40 de tunuri și două cu 32, un bric cu 16 tunuri, două goelete, un xebec și două canoniere. Trei nave aparțineau Marinei Franceze, celelalte Marinei Regatului Italiei. La bord se aflau și 500 de soldați italieni, sub comanda colonelului Alexander Gifflenga.

De partea cealaltă, Hoste avea doar patru nave: trei fregate, una de 38 de tunuri și două de 32, plus un post ship de 22 de tunuri. Lissa însăși era apărată de un număr mic de trupe sub comanda a doi aspiranți. Diferența era clară. Escadrila lui Dubourdieu îi depășea pe britanici atât numeric, cât și ca putere de foc, fiind de două ori mai grea în greutatea salvei. Planul francez era simplu și periculos: să copleșească escadrila lui Hoste și apoi să invadeze și să captureze insula.

În noaptea de 12 martie 1811 spre 13 martie, escadrila lui Dubourdieu a fost observată apropiindu-se de Lissa la ora 03:00 de căpitanul Gordon, aflat pe HMS Active. Britanicii veniseră din Port St. George într-o croazieră spre Ancona. Gordon a întors spre vest, iar escadrila britanică a așteptat apropierea francezilor în linie, de-a lungul coastei de nord a insulei, la o jumătate de milă de țărm.

La 06:00, Dubourdieu se apropia dinspre nord-est, în două divizii. El însuși conducea, de pe Favorite, divizia vestică. Danaé deschidea divizia estică. Intenția lui era să rupă linia britanică în două locuri și să distrugă escadrila adversă în schimbul de focuri. Trei ore cele două forțe s-au apropiat lent, cu un vânt moderat care le ținea la puțin peste trei noduri.

În acel răgaz s-au clarificat și intențiile. Dubourdieu a înțeles că nu va putea trece prin fața lui Active și nici nu va reuși să rupă linia britanică din cauza distanței mici dintre navele lui Hoste. A schimbat ținta. Nu capul coloanei, ci a doua navă din linie: HMS Amphion, port-drapelul lui Hoste. Acolo urma să cadă greutatea atacului și, dacă abordajul reușea, superioritatea umană franco-italiană putea decide lupta.

„Amintiți-vă de Nelson”

Semnalul lui Hoste a fost întâmpinat cu urale de pe navele britanice. Dincolo de simbol, comanda lui avea o logică rece. Știa ce urmează și se pregătise exact pentru acel moment. Pe puntea lui Amphion se afla un obuzier mare, de 140 mm. Hoste a ordonat să fie încărcat cu încărcătură triplă, până când tunul a primit peste 750 de gloanțe de muschetă.

Francezii, între timp, nu trăgeau. Dubourdieu își aduna soldații și marinarii la prova lui Favorite, pentru a concentra impactul atacului inițial când nava sa urma să intre în contact cu Amphion. Gestul era perfect coerent cu planul lui. Tocmai de aceea efectul focului britanic a fost devastator.

Când Favorite a ajuns la câțiva metri de pupa lui Amphion, Hoste a ordonat tragerea. Descărcarea a măturat instantaneu prova lui Favorite și trupa de abordaj franceză și italiană. Zecile de morți și răniți au inclus comandantul întregii forțe, Bernard Dubourdieu, și toți ofițerii fregatei. Comanda a rămas la colonelul Gifflenga.

Lovitura nu a pus capăt luptei, dar i-a schimbat direcția. În timp ce Favorite și Amphion se apropiau, lupta continua și între ariergarda britanică și divizia franceză din direcția vântului, condusă de Danaé. Mai multe nave franceze și-au adus tunurile asupra lui HMS Cerberus, cea mai din spate navă britanică, iar ambele părți au tras bordee una asupra celeilalte.

După moartea lui Dubourdieu, căpitanul Péridier, aflat pe Flore, a ordonat atacul direct asupra liniei britanice. Favorite, deja avariată și aproape decapitată de pierderea ofițerilor, a încercat să ocolească Amphion pentru a o lovi în anfiladă și a o prinde la mijloc. Restul escadrilei franco-venețiene a urmat această direcție. Era clipa în care superioritatea numerică încă putea conta, dacă francezii și italienii reușeau să-și păstreze formația.

Manevra care a rupt atacul

Hoste a văzut pericolul și a reacționat imediat. A ordonat navelor sale să vireze în ampanaj, întorcând spre sud și apoi spre est, pentru a inversa direcția. Manevra i-a derutat pe franco-venețieni și le-a dezorganizat formația. În bătăliile navale cu vele, ordinea și sincronizarea erau totul. O escadrilă mai numeroasă, dar dezordonată, își pierdea mare parte din avantaj.

Favorite nu a mai putut răspunde suficient de repede. Cu aproape tot corpul ofițeresc pierdut, fregata a intrat în coasta stâncoasă și s-a pierdut definitiv. Odată cu ea se prăbușea și centrul moral al atacului.

De aici înainte, lupta s-a fragmentat. Flore și Bellona, cele mai avansate nave franceze, au reușit să ajungă doar la Amphion, care devenise acum ariergarda liniei britanice. Amphion s-a trezit prinsă între două fregate, iar asta a încetinit suficient linia britanică pentru ca divizia de est franceză, condusă de Danaé, să lovească HMS Volage, devenită nava cea mai avansată după ce o depășise pe Cerberus în timpul manevrei.

Volage era mai mică decât adversara sa, dar avea caronade de 32 de livre. Aceste tunuri cu rază scurtă de acțiune au produs avarii atât de mari lui Danaé încât nava franceză a fost silită să se îndepărteze și să reatace de la distanță mai mare. Pentru Volage, schimbarea distanței a fost însă costisitoare. Presiunea luptei a eliminat avantajul caronadelor sale și a lăsat nava foarte slăbită, cu un singur tun cu care mai putea trage asupra inamicului.

Mai în spate, Corona venețiană a intrat într-un duel de aproape cu Cerberus. Cerberus a fost grav avariată, dar a provocat și ea pagube similare navei italiene. Schimbul a continuat până când sosirea lui Active a forțat retragerea lui Danaé, Corona și Carolina către est.

Capitulări, incendii și fuga lui Flore

În timp ce Active împingea spre est, Amphion a reușit să se apropie de Flore și să o lovească în anfiladă. Pierderile au fost atât de mari încât ofițerii francezi au aruncat culorile peste bord în semn de capitulare. Căpitanul Péridier fusese grav rănit și nu a mai luat parte la mișcările ulterioare ale navei.

Amphion s-a întors apoi împotriva lui Bellona. Lupta a durat până la ora 12:00 și s-a încheiat cu capitularea navei italiene. În timpul ciocnirii, mica Principessa Augusta a tras asupra lui Amphion de la distanță, până când fregata britanică a reușit să întoarcă un tun către ea și să o respingă.

Hoste a trimis o barcă mică să ia în posesie Bellona, dar avariile lui Amphion au făcut imposibilă lansarea unei bărci și pentru Flore. Aici s-a produs unul dintre cele mai controversate episoade ale bătăliei. Ofițerii de pe Flore, după reparații rapide făcute în timp ce Amphion se lupta cu Bellona, s-au îndreptat spre portul francez de pe Lesina, deși capitulaseră deja. Au indicat navelor britanice pe lângă care treceau că se aflau în posesie britanică, deși la bord nu se afla niciun ofițer britanic. Odată ieșită dintre navele britanice, Flore s-a retras la bateriile de pe Lesina.

Hoste a rămas furios de acest comportament. A trimis la Lesina o notă prin care cerea predarea navei, așa cum rezulta din capitularea anterioară. Pentru Marina Regală Britanică, gestul ofițerilor de pe Flore încălca o regulă neoficială a războiului naval: o navă care își aruncă voluntar pavilionul este considerată predată, tocmai pentru a opri pierderile de vieți omenești. Francezii de la Lesina nu au răspuns notei lui Hoste.

Între timp, singura navă britanică încă aptă de urmărire serioasă era Active. La 12:30 a prins din urmă Corona în canalul dintre Lissa și insulița Spalmadon. Timp de o oră cele două fregate au manevrat una în jurul celeilalte, în timp ce căpitanii Gordon și Pasqualigo căutau cea mai bună poziție. La 13.45 a început lupta. După 45 de minute, Active a obligat Corona să capituleze, când la bordul navei italiene a izbucnit un incendiu.

Dar și Active era grav avariată. Escadrila britanică nu mai avea puterea să continue și să atace restul forței franco-italiene în portul protejat de la Lesina. Acolo, supraviețuitorii escadrilei lui Dubourdieu ajunseseră la adăpost. Navele mai mici se împrăștiaseră în ultimele faze ale luptei și ajunseseră și ele independent la Lesina.

Ce a lăsat în urmă ziua de la Lissa

Pe uscat, povestea nu se terminase. Deși Favorite fusese distrusă, peste 200 de membri ai echipajului și soldați-pasageri au ajuns pe țărm. După ce și-au dat foc navei, s-au pregătit să mărșăluiască asupra Portului St. George sub conducerea colonelului Gifflenga. Cei doi aspiranți britanici rămași la comanda orașului au organizat populația britanică și indigenă într-o forță defensivă și au ieșit în întâmpinarea lui. L-au informat pe Gifflenga că, dacă escadrila britanică se întoarce, mica lui forță va fi copleșită de marinari, soldați și artilerie navală. I-au spus și că o predare imediată i-ar putea aduce condiții mai bune. Gifflenga a înțeles că poziția sa era nesustenabilă și a capitulat.

În port, canoniera venețiană Lodola s-a strecurat neobservată și aproape a capturat corsarul sicilian Vincitore. A fost însă respinsă de restul garnizoanei, fără a reuși să scoată nava din golf.

Pe mare, britanicii se luptau acum să-și păstreze capturile. Pe Corona, incendiul a fost stins în cele din urmă, dar cu prețul a încă cinci morți și al mai multor răniți grav, după prăbușirea catargului aprins. Pe Bellona, căpitanul Duodo plănuise să aprindă magazia de praf de pușcă și să distrugă nava după capitulare. Rănit mortal, i-a ordonat secundului să aprindă fitilul. Acesta a promis, dar a predat controlul magaziei echipajului britanic. Duodo a murit crezând că ordinul îi fusese îndeplinit.

Ambele părți suferiseră pierderi grele. Britanicii au avut 190 de morți și răniți în luptă, apoi încă câțiva în incendiul de pe Corona. Hoste și Hornby au fost grav răniți, iar întreaga escadrilă britanică avea nevoie urgentă de reparații. În tabăra franceză și italiană, cifrele exacte nu sunt cunoscute, dar bilanțul a fost și mai greu. Cel puțin 150 de oameni au murit pe Favorite în luptă sau în naufragiu, iar cei 200 de supraviețuitori au fost luați prizonieri. Bellona pierduse 70 de oameni, iar pierderile de pe Corona au fost și ele grele. Totalul pierderilor francezilor și italienilor este estimat la cel puțin 700. Printre ofițeri, lovitura a fost deosebit de dură: Dubourdieu și căpitanii Meillerie și Duodo au fost uciși, iar Péridier grav rănit.

Urmările au depășit ziua bătăliei. Navele franceze și venețiene care au scăpat au fost duse inițial la Ragusa, așteptând aprovizionare pentru continuarea campaniei. Dar o altă escadrilă britanică a descoperit și a scufundat nava de aprovizionare la Parenzo, forțând retragerea franceză din regiune. În Marea Britanie, acțiunea lui Hoste a fost larg lăudată. Locotenenții au fost avansați la gradul de comandor, iar căpitanii au primit o medalie comemorativă. Aproape patru decenii mai târziu, bătălia a fost recunoscută și prin bareta Lissa pentru Medalia Serviciului General Naval, acordată tuturor participanților britanici care mai trăiau în 1847.

Două dintre prize, Corona și Bellona, au ajuns în Regatul Unit, au fost reparate și apoi cumpărate pentru Marina Regală Britanică. Corona reconstruită a primit numele HMS Daedalus, iar Bellona a devenit nava de transport trupe HMS Dover. Daedalus a revenit pe ape în 1812 sub comanda căpitanului Murray Maxwell, dar a servit mai puțin de un an, naufragiind în largul Ceylonului în iulie 1813.

Poate cel mai important efect a fost însă strategic. Superioritatea numerică britanică în regiune a fost asigurată. Când întăririle franceze destinate Adriaticii au plecat din Toulon, la 25 martie, au fost vânate și trimise înapoi în Franța de căpitanul Robert Otway, pe HMS Ajax, înainte de a trece de Corsica. Ciocnirile au continuat în Adriatica tot restul lui 1811, iar cea mai importantă a fost acțiunea din 29 noiembrie 1811, în care o a doua escadrilă franceză a fost distrusă.

Așa se vede adevărata măsură a zilei de 13 martie 1811. La Lissa nu s-a decis doar soarta unei insule și nici doar rezultatul unei bătălii între fregate. A fost distrusă una dintre cele mai bine pregătite și mai bine conduse escadrile ale Marinei Franceze. Moartea lui Dubourdieu și pierderea acestei forțe au pus capăt capacității francezilor de a lovi în Balcani împotriva Imperiului Otoman. În Adriatica, o escadrilă mai mică reușise mai mult decât să reziste. Schimbase raportul de forțe.