Cum a oprit Bătălia de la Aspern-Essling înaintarea lui Napoleon

În noaptea de 19 spre 20 mai 1809, toate pregătirile păreau să ducă într-o singură direcție. Napoleon voia să treacă Dunărea. Insula Lobau devenise punctul de sprijin al acestei manevre, locul din care armata franceză urma să iasă pe malul stâng și să lovească. Până în seara de 20 mai, canalele de pe malul drept fuseseră legate de insulă prin poduri, iar ultimul braț al fluviului, între Lobau și malul stâng, fusese și el trecut. Masséna a traversat imediat și a alungat avanposturile austriece.

Napoleon credea că armata austriacă se retrage și că trebuie urmărită repede. Graba nu era o simplă preferință. În spatele lui existau îngrijorări tot mai apăsătoare, iar el voia o decizie rapidă. Numai că pe malul stâng al Dunării îl aștepta altceva decât o fugă dezordonată. Arhiducele Carol nu intenționa să se retragă. Intenția lui era să lase o parte suficient de mare din armata franceză să treacă și abia atunci să lovească, înainte ca restul trupelor lui Napoleon să poată veni în ajutor.

Așa a început Bătălia de la Aspern-Essling, desfășurată în 21 și 22 mai 1809, lângă Viena. A fost prima mare bătălie în care Napoleon a fost înfrânt personal și prima sa înfrângere într-o bătălie importantă după zece ani, de la asediul Acrei. Austriecii l-au împins înapoi peste fluviu, fără să reușească însă să-i nimicească armata. Pentru împăratul francez, lovitura a fost cu atât mai grea cu cât printre pierderi s-a aflat și mareșalul Jean Lannes, unul dintre comandanții săi cei mai capabili și unul dintre apropiații săi.

Drumul spre Dunăre

Războiul care avea să ducă la Aspern-Essling începuse în aprilie 1809. La 10 aprilie, trupele austriece conduse de arhiducele Carol trecuseră granița în Bavaria, un stat aflat sub influența Franței. Ostilitățile au început fără declarație de război. Francezii, surprinși inițial, au reușit totuși să-i învingă pe austrieci la Eckmühl, Abensberg și Ratisbon. Temându-se că armata sa ar putea fi distrusă, arhiducele s-a retras către Boemia. După aceste victorii, drumul spre Viena s-a deschis pentru Napoleon, iar până la 13 mai el intrase în oraș.

Dar cucerirea Vienei nu însemna și sfârșitul campaniei. Arhiducele Carol a hotărât să mărșăluiască spre zona de la Marchfeld și să se unească acolo cu Hiller. Împăratul Francisc îl îndemna la ofensivă imediată, însă Carol nu dorea o mare bătălie purtată printr-o trecere imprudentă a Dunării. El considera că, rămânând pe malul stâng al fluviului, își păstra libertatea de manevră. Napoleon, dimpotrivă, căuta bătălia cât mai repede. Se temea de tulburări în spatele frontului, de apropierea armatei lui Ioan, de o posibilă intervenție prusacă și de schimbarea poziției Rusiei. În plus, îi subestima pe austrieci și credea că armata principală se retrage în Moravia, fără să fie în stare să dea o luptă serioasă pe malul nordic al Dunării.

Prima încercare franceză de a trece fluviul, la Schwarze Lackenau, a fost respinsă. A urmat alegerea insulei Lobau, una dintre numeroasele insule care împărțeau Dunărea în brațe mai mici. Preparativele au fost făcute cu grijă. În zorii zilei de 21 mai, pe câmpia largă de la Marchfeld se adunaseră oameni aduși peste poduri aproape fără întrerupere. Poziția franceză se sprijinea pe două sate, Aspern la stânga și Essling la dreapta, amândouă aproape de Dunăre. Între ele era golul pe care francezii trebuiau să-l țină și să-l lărgească, pentru a face loc unităților de sprijin.

Carol nu a încercat să oprească trecerea de la început. Aștepta. Planul său era limpede: să lovească atunci când suficienți francezi se aflau deja pe malul stâng, dar înainte ca întreaga armată să poată veni în ajutorul capului de pod. Napoleon acceptase acest risc, sperând să-l reducă prin aducerea fiecărui batalion disponibil.

Capcana de la Marchfeld

Dimineața de 21 mai a arătat cât de greșită fusese aprecierea franceză. Napoleon nu se aștepta la o bătălie mare pe malul nordic. Faptul că în fruntea trecerii se aflau importante forțe de cavalerie ușoară arată că el credea încă necesară localizarea armatei lui Carol. La ora 4 după-amiaza, împăratul a ținut o reuniune cu principalii săi comandanți pentru a analiza informațiile și a decide următorii pași. Patrulele de cavalerie avansată ale lui Bessières nu semnalaseră prezența armatei austriece atât de aproape de poduri. Cercetarea franceză se dovedise ineficientă. Cum nu existau rapoarte clare despre inamic, Lannes a spus că se aștepta, în cel mai rău caz, la câteva mii de austrieci în acea zi. Numai prudentul Masséna a bănuit că adversarul ar putea fi deja în apropiere cu forțe importante, dar părerea lui nu a fost împărtășită de ceilalți.

Atacul a venit însă mai devreme. În jurul orei 1 după-amiaza, elementele de vârf ale Corpului I austriac au împins avanposturile lui Molitor înapoi, până în Aspern. Francezii au fost surprinși. Atacul fusese acoperit până în ultima clipă de combinația dintre o culme joasă și o furtună de praf. Totuși, Molitor a reușit să respingă primul asalt și să câștige timpul necesar pentru a-și aduce toate cele patru regimente în sat.

Restul zilei a fost o încleștare pentru controlul celor două sate care ancorau poziția franceză. În Aspern, apărarea a rezistat unor atacuri repetate, dar presiunea a crescut continuu. Până la ora 5 după-amiaza, austriecii formaseră un semicerc în jurul satului, iar arhiducele Carol a ordonat asaltul general. Molitor era atacat din trei direcții. În orele care au urmat, Aspern a trecut dintr-o mână în alta de șase ori. Francezii au ținut însă cât au putut, până când au sosit întăriri de la Legrand și Carra Saint-Cyr. Acestea au permis și redeschiderea podului vital către insulă.

La Essling, pe extrema dreaptă, presiunea a venit mai târziu. De la ora 6 seara, Corpul al IV-lea austriac al lui Rosenberg a început atacurile serioase. Lannes, căruia i se dăduse controlul temporar asupra diviziei lui Boudet și misiunea de a apăra Essling, a dispus trupele astfel încât satul să reziste. Trei atacuri austriece au fost respinse succesiv.

Între Aspern și Essling, cavaleria lui Bessières s-a angajat într-o luptă îndelungată cu cavaleria austriacă și cu formațiuni din corpurile apropiate. Era centrul viu al poziției franceze, locul în care orice ruptură putea deschide drumul spre poduri. Spre seară au sosit ultimele întăriri noi, iar odată cu lăsarea întunericului, cea mai mare parte a luptei s-a stins. Nu și la Aspern, unde distanța dintre cele două linii rămăsese foarte mică.

În acea noapte, podul a rămas deschis aproape tot timpul. Trupe din comanda lui Lannes, inclusiv divizia lui Saint-Hilaire și corpurile de grenadieri ale lui Oudinot, au putut trece până la ora 4 dimineața. Au sosit și alte unități de cavalerie și artilerie. Noile trupe au fost trimise imediat în sectorul central, în timp ce cavaleria lui Bessières a trecut în rezervă locală. Două divizii ale Gărzii au fost așezate pentru apărarea capului de pod, iar divizia lui Demont se pregătea să traverseze din Lobau.

Ziua în care podurile au hotărât lupta

Lupta nu se încheiase, doar respirase scurt. În jurul orei 5 dimineața, la 22 mai, corpurile austriece au reluat atacul asupra Aspernului și asupra pădurii din apropiere, Gemeinde-Au. Întunericul și ceața groasă acopereau câmpul. Soarta luptei a oscilat din nou, până când un contraatac reușit al lui Masséna, în jurul orei 7, a readus întregul Aspern în mâinile francezilor.

În același timp, pe partea cealaltă, Dedovich și Rosenberg au deschis un nou atac asupra Esslingului. Au făcut progrese, dar trupele lui Boudet i-au oprit. Pentru moment, capul de pod francez încă rezista la ambele capete. Acesta a fost momentul în care Napoleon a început să se gândească la o ieșire ofensivă din poziția sa, o încercare de a sparge frontul advers înainte ca austriecii să poată transforma presiunea în prăbușire.

La scurt timp după ora 7, corpul lui Lannes a pornit înainte în eșalon. Saint-Hilaire înainta pe dreapta, iar Oudinot îl urma în centru și pe stânga, cu diviziile Claparède și Tharreau. Au intrat sub un bombardament susținut. Austriecii din față au șovăit pentru o clipă, atât cât să-l oblige pe arhiducele Carol să arunce înainte diviziile sale de grenadieri de rezervă. Acestea au oprit avansul francez. Napoleon a încercat apoi să repare situația cu o serie de șarje de cavalerie sub comanda lui Bessières, dar și acestea au fost respinse.

Atunci au venit veștile cele mai rele. La puțin timp după ora opt, Napoleon a aflat că podul se stricase din nou. Asta însemna că trupele așteptate nu puteau trece. În fața acestei situații, și cum atacul lui Lannes nu reușise să prăbușească centrul austriac, împăratul nu mai avea altă soluție decât să ordone o retragere treptată spre Aspern și Essling.

Arhiducele Carol a înțeles imediat ce însemna noua avarie a podului. La ora 10 a ordonat reluarea atacului. Lupta a izbucnit din nou pe ambele flancuri. La Aspern, primele două coloane austriece au lovit încă o dată, iar satul a devenit iarăși scena unei lupte disperate. În cele din urmă, un bombardament de artilerie i-a silit pe apărători să cedeze teren. Puțin după ora 1, fără rezerve și epuizați după aproape o zi întreagă de luptă aproape neîntreruptă, francezii au abandonat satul.

Puțin mai târziu, în jurul orei 2 după-amiaza, Carol și-a retras unitățile într-o poziție din care putea concentra un puternic foc de artilerie asupra centrului francez. În timpul acestui bombardament, Lannes a fost lovit de o ghiulea, care i-a provocat rana mortală la picior. Napoleon însuși s-a aflat sub focul inamic și, la insistențele gărzii sale personale, s-a retras în Lobau.

Pe dreapta franceză, Rosenberg, sprijinit de grenadieri, l-a împins pe Boudet afară din Essling. Generalul și câteva sute de grenadieri au reușit însă să se țină încă în grânar. Păstrarea Esslingului era esențială. Napoleon l-a trimis pe generalul Mouton cu batalioane din Tânăra Gardă să recucerească satul. Mouton a intrat în Essling, dar risca să fie izolat de întăririle austriece. Atunci a fost trimis și generalul Rapp, cu două batalioane suplimentare de grenadieri fusilieri ai Gărzii de Mijloc. Contraatacul francez a înaintat, a lovit cu baioneta și i-a împins pe austrieci înapoi. Rosenberg s-a retras către Gross-Enzersdorf.

Dar succesul local nu mai putea schimba tabloul general. Poziția lui Napoleon devenise imposibilă. Fără întăriri și fără muniții suficiente, singura opțiune viabilă era abandonarea capului de pod și retragerea în Lobau, unde podul putea fi refăcut. Carol a socotit că obținuse destul și nu a urmărit armata franceză. Această decizie i-a permis lui Napoleon să se retragă de pe malul nordic al Dunării, iar până la 23 mai ultimele trupe franceze părăsiseră malul stâng.

Aspern și Essling, cele două chei ale câmpului de luptă

Bătălia s-a decis în jurul unor puncte care, pe hartă, par mici: două sate și podurile către o insulă. Tocmai de aceea Aspern-Essling este o luptă atât de limpede în logica ei. Cine ținea Aspern și Essling ținea marginile capului de pod francez. Cine lovea podurile lovea însăși posibilitatea lui Napoleon de a transforma o trecere riscantă într-o bătălie câștigată.

Aspern a fost locul cel mai schimbător. Satul a fost cucerit și recucerit de mai multe ori în prima zi, iar a doua zi lupta s-a reluat cu aceeași înverșunare. Acolo s-a văzut mai bine tenacitatea apărării franceze, dar și faptul că austriecii reușiseră să împingă bătălia exact acolo unde îi convenea lui Carol. Essling, în schimb, a fost punctul vulnerabil care nu avea voie să cadă. Lannes a fost însărcinat să-l țină, iar în ultimele ore ale luptei Napoleon a trimis acolo trupe de Gardă pentru a-l recâștiga. Faptul că lupta pentru sat s-a dus până la nivelul grânarului apărat de câteva sute de oameni spune totul despre strânsoarea în care ajunsese armata franceză.

Mai presus de orice, podurile au dictat ritmul luptei. În prima zi au fost nesigure din cauza violenței curentului, deși trecerea a continuat. În a doua zi, distrugerea lor a schimbat complet cursul bătăliei. Austriecii reușiseră să taie legătura dintre trupele aflate pe malul stâng și grosul armatei. Armata napoleoniană a fost izolată pentru o zi întreagă de restul forțelor sale. Acesta a fost centrul real al capcanei concepute de arhiducele Carol.

Lovitura dată reputației lui Napoleon

Urmările bătăliei au fost imediate și adânci. La Aspern-Essling, reputația de invincibilitate a împăratului a fost serios zdruncinată. Austriecii obținuseră prima mare victorie împotriva francezilor după mai bine de un deceniu. Pentru arhiducele Carol, aceasta a fost dovada că armata austriacă făcuse progrese după înfrângerile grele de la începutul secolului. Pentru împăratul Francisc, victoria a fost o ușurare atât de mare încât i-a scris fratelui său o scrisoare de recunoștință.

Lieber Herr Bruder, Erzherzog Karl!Ihnen war es vorbehalten, das 15 jährige Waffenglück des stolzen Gegners zuerst zu unterbrechen. Sie, der meinem Herzen theure Bruder, Sie die erste Stütze meines Thrones, Sie sind der Retter des Vaterlandes, das Ihnen, wie der Monarch, ewig danken und Sie segnen wird.

Pentru Napoleon, pierderea lui Lannes a fost una dintre cele mai grele urmări ale luptei. Sursele subliniază că el era unul dintre cei mai buni comandanți de câmp ai împăratului și unul dintre puținii mareșali capabili de comandă independentă. La aceasta s-a adăugat moartea generalului de divizie Saint-Hilaire, și el rănit mortal.

Totuși, victoria austriacă nu a adus distrugerea armatei franceze. Arhiducele Carol i-a alungat pe francezi, dar nu a mers până la capăt. Nu i-a urmărit după retragerea în Lobau. De aceea, lovitura de imagine, deși reală, nu a închis războiul. Ea a arătat că Napoleon putea fi înfrânt într-o mare bătălie, dar nu a însemnat și prăbușirea puterii sale militare.

Asta explică locul special pe care îl ocupă Aspern-Essling în istoria epocii napoleoniene. Nu este doar o bătălie pierdută de francezi pe malul unui fluviu. Este momentul în care unul dintre marile atuuri ale lui Napoleon, convingerea aproape generală că el găsește întotdeauna ieșirea și impune întotdeauna ritmul, a fost rănit în văzul tuturor. O traversare gândită ca început al urmăririi inamicului s-a transformat într-o capcană. Două sate, o insulă și niște poduri au fost de ajuns pentru a opri, pentru câteva zile, marșul împăratului.