Nicolas Jean-de-Dieu Soult și povara gloriei militare

În 1805, pe platoul Pratzen, un atac a înclinat una dintre cele mai celebre bătălii ale epocii napoleoniene. Nicolas Jean-de-Dieu Soult era omul care conducea acel atac decisiv de la Austerlitz. Până atunci urcase deja uimitor de repede. După aceea, numele lui a rămas legat de gloria militară a Franței. Dar viața sa nu s-a oprit în câmpul de luptă. A continuat în Spania, în înfrângeri și retrageri grele, apoi în ministere, în fruntea guvernului și în rarele demnități pe care un rege le acordă doar oamenilor imposibil de ignorat.

De la voluntar la general

Soult a intrat voluntar în armată în 1785. Era fiul unui notar din sudul Franței și se înrolase, la 16 ani, și pentru a-și ajuta mama după moartea tatălui. Educația sa l-a ajutat să urce repede. În 1792 era sublocotenent. Războaiele Revoluției i-au oferit șansa pe care mulți o căutau și puțini o puteau folosi atât de bine.

A luptat în regiunea renană și s-a remarcat într-o serie de campanii. A participat la Kaiserslautern, la a doua bătălie de la Wissembourg, la Arlon și, mai ales, la Fleurus, unde s-a distins prin sângele rece. După Fleurus, în 1794, a fost promovat general de brigadă. În următorii ani a servit în Germania sub comandanți importanți, iar în 1799 a ajuns general de divizie.

Sub ordinele lui Masséna și-a clădit baza reputației militare. S-a remarcat la Zurich și la Linth, unde a provocat pierderi grele inamicului și a avut un rol în oprirea înaintării lui Suvorov. În același timp, această ascensiune rapidă arăta ceva esențial despre Soult: disciplinat, energic, capabil să transforme ocazia în avansare.

Genova, prizonieratul și mâna de fier

În 1800, Napoleon Bonaparte a ținut să-l aibă pe Soult alături de Masséna în reorganizarea Armatei Italiei. La Genova, Soult s-a remarcat în apărarea orașului. Într-o ieșire din 6 aprilie, a respins trupele austriece, a urmărit inamicul în Alpi și s-a întors cu prizonieri, tunuri și steaguri. Într-o altă acțiune, a împins înainte atât de departe încât, la Montecreto, pe 13 aprilie 1800, un glonț i-a sfărâmat piciorul. Rănit pe câmpul de luptă, a fost jefuit și luat prizonier.

A fost eliberat după victoria de la Marengo, din 14 iunie 1800. Experiența l-a marcat. După aceea, nu s-a mai expus în același fel în prima linie. Dar i-a rămas aceeași energie. A fost numit comandant militar al Piemontului și a înăbușit răscoala numită a Barbets. A primit apoi comanda părții sudice a Regatului Neapolelui.

La Paris, Primul Consul l-a primit cu mare distincție. La 5 martie 1802, Soult a devenit unul dintre cei patru generali chemați să comande Garda Consulară, cu postul de colonel general. În 1803 a primit comanda taberei de la Boulogne. Acolo a impus o disciplină atât de riguroasă, încât și-a câștigat porecla de „Braț de Fier”. Când i s-a reproșat severitatea, a răspuns într-un fel care îl definea perfect:

Those who can’t handle what I myself endure will be left behind in the depots. Those that can will be fit to conquer the world.

Austerlitz și mareșalul lui Napoleon

În 1804, Napoleon l-a făcut pe Soult unul dintre primii optsprezece Mareșali ai Imperiului. Era confirmarea oficială a unei ascensiuni începute în anii tulburi ai Revoluției. În același an a fost numit și colonel general al Gărzii Imperiale.

În 1805 s-a distins la Ulm, inclusiv la Memmingen, dar adevăratul moment de cotitură a venit la Austerlitz. Acolo, corpul lui Soult a livrat atacul decisiv asupra centrului aliat, pe platoul Pratzen. Victoria franceză a purtat și amprenta lui directă.

Au urmat alte campanii în care a avut un rol important. În 1806 s-a remarcat la Jena, iar apoi la Eylau, Lübeck și Heilsberg, în timpul războiului celei de-a Patra Coaliții. Nu a fost prezent la Friedland, pentru că în aceeași zi captura Königsberg. După tratatele de la Tilsit, s-a întors în Franța, iar în iunie 1808 a devenit duce de Dalmația. Titlul l-a nemulțumit, pentru că ar fi vrut să fie duce de Austerlitz, titlu păstrat de Napoleon pentru sine.

Spania, ambiția și uzura războiului

Din 1808, Soult a fost trimis în Spania, într-un război care a măcinat armatele franceze și reputațiile multor mareșali. A câștigat la Gamonal și a fost trimis să urmărească armata britanică a lui John Moore. La Coruña, unde Moore a fost ucis, Soult nu a reușit să împiedice evacuarea britanică pe mare, dar câmpul de luptă a rămas al lui, deoarece britanicii s-au retras la navele lor.

În 1809 a invadat Portugalia și a luat Porto. Aici apare una dintre fețele cele mai controversate ale carierei sale. A încercat să se impună ca succesor la coroana Portugaliei, a jefuit crunt teritoriile ocupate în folos propriu și a ajuns să se certe cu majoritatea comandanților marcanți din peninsulă și cu regele José I al Spaniei. Izolat și incapabil să se miște, a fost în cele din urmă alungat din Portugalia la a doua bătălie de la Porto de Arthur Wellesley, într-o retragere dureroasă peste munți.

Totuși, războiul din peninsulă nu a fost pentru el o succesiune simplă de eșecuri. După Talavera, a devenit șef de stat major al forțelor franceze din Spania, cu puteri extinse, și la 19 noiembrie 1809 a obținut o mare victorie la Ocaña. În 1810 a invadat Andaluzia și a ocupat-o rapid. A spus atunci: „Give me Seville and I will answer for Cádiz.” Dar alegerea de a se concentra pe Sevilla a făcut ca ocuparea Cádizului să-i scape printre degete, iar asediul prelungit al orașului s-a transformat într-un dezastru strategic pentru francezi.

În 1811 a mers în Extremadura și a luat Badajoz. Când armata anglo-portugheză a asediat orașul, Soult a venit în ajutorul lui și aproape a câștigat sângeroasa bătălie de la Albuera, pe 16 mai. Dar în 1812, după victoria lui Wellington la Salamanca, a fost obligat să evacueze Andaluzia. La Burgos a reușit să împingă înapoi armata anglo-aliată a lui Wellington spre Salamanca, însă nu a atacat, deși avea superioritate numerică, iar britanicii s-au retras spre frontiera portugheză. Curând a fost rechemat din Spania la cererea lui Joseph Bonaparte, cu care, la fel ca și cu alți mareșali, fusese mereu în dezacord.

Între 1812 și 1814, pe măsură ce calitatea trupelor franceze din Spania scădea, Soult a fost învins de mai multe ori de veteranii britanico-iberici ai lui Wellington. Și totuși, când a fost trimis în sudul Franței după Vitoria, a reorganizat forțele demoralizate și a dus o apărare încăpățânată. A fost respins în Pirinei, la Nivelle, Nive și Orthez, dar la Toulouse, în 1814, i-a provocat lui Wellington pierderi atât de mari, încât acesta a abandonat orice plan de ofensivă imediată. Chiar și zile după prima abdicare a lui Napoleon, Soult încă lupta.

De la Restaurație la Waterloo

După prima abdicare a împăratului, Soult s-a declarat regalist. A primit Ordinul Saint Louis și a fost ministru de război între 3 decembrie 1814 și 11 martie 1815. Apoi, când Napoleon s-a întors de pe Elba, Soult i s-a alăturat în timpul „Celor o sută de zile”. A fost făcut Pair al Franței și a devenit șef de stat major al armatei „Nordului”, servind la Ligny și Waterloo.

Aici se vede una dintre marile fracturi ale carierei lui. Ca general de câmp, Soult fusese adesea remarcabil. Ca șef de stat major în campania de la Waterloo, s-a dovedit mult mai puțin capabil. Rolul acesta i-a pus în lumină slăbiciunile de organizare și de lucru de stat major, atât de diferite de calitățile sale de comandant pe teren.

După a doua Restaurație a Bourbonilor, a căzut în dizgrație. A mers în exil în Germania și a rămas departe de prim-plan până în 1819, când a fost rechemat în Franța și a revenit în grațiile regale.

Mareșalul care a condus și guverne

Revenirea sa politică a fost lentă, apoi spectaculoasă. În 1827 a devenit Pair al Franței. După revoluția din 1830 s-a declarat partizan al regelui Louis Philippe I, care i-a primit sprijinul și i-a reactivat titlul de Mareșal General al Franței. În anii următori, Soult a fost ministru de război între 1830 și 1834, apoi președinte al Consiliului de miniștri între 1832 și 1834, din nou între 1839 și 1840 și, în fine, între 1840 și 1847.

Ca ministru de război, a supravegheat reforme importante. Armata Restaurației avea puțin peste 200.000 de oameni, iar Soult a urmărit să-i dubleze efectivele. A organizat reînarmarea armatei, a trecut legi privind pensiile militare, recrutarea, promovarea și statutul ofițerilor și a supravegheat construirea fortificațiilor Parisului. Tot el a fost responsabil pentru crearea Legiunii Străine franceze, prin legea din 9 martie 1831.

Nu toate episoadele acestei cariere politice au fost liniștite. În 1831, Louis Philippe l-a trimis la Lyon cu 20.000 de oameni pentru a înăbuși prima insurecție a canuților, muncitorii din industria mătăsii. Ordinea a fost restabilită, dar Soult a devenit foarte nepopular în tabăra republicană. În 1834, când la Lyon a izbucnit o nouă insurecție, a răspuns ferm unui mesaj disperat care vorbea despre evacuarea orașului, poruncind menținerea tuturor pozițiilor.

În 1838 l-a reprezentat pe Louis Philippe la încoronarea reginei Victoria și a fost primit triumfal la Londra. În decembrie 1840 a participat la ceremoniile pentru întoarcerea cenușii lui Napoleon. În același timp, pentru aproape șapte ani, din 1840 până în 1847, a rămas în fruntea guvernului, lăsând însă conducerea efectivă a cabinetului în mâinile lui François Guizot, care i-a urmat apoi logic la conducere, când Soult s-a retras din motive de sănătate.

La 26 septembrie 1847, Louis Philippe i-a restaurat demnitatea onorifică de Mareșal General al taberelor și armatelor regelui, modificând însă titlul în unicul Mareșal General al Franței. Era o distincție foarte rară în istoria Franței. Pentru un om care își petrecuse viața între tabere militare și vârful statului, era și o încununare simbolică.

Ultimii ani și numele rămas pe piatră

După revoluția franceză din 1848, Soult s-a declarat republican. A murit în 1851, la castelul său din Soult-Berg, lângă Saint-Amans-la-Bastide, locul în care se născuse. Câteva zile mai târziu avea să vină lovitura de stat din același an. În decembrie 1851, localitatea a fost redenumită Saint-Amans-Soult în onoarea lui.

Numele său este înscris pe Arcul de Triumf din Paris. A strâns și o mare colecție de picturi, multe dobândite în timpul petrecut în Spania, colecție risipită după moartea sa. A publicat și o lucrare de memorii prin care își justifica aderarea la Napoleon în timpul „Celor o sută de zile”, iar notele și jurnalele sale au fost aranjate de fiul său, Napoleon Hector.

Biografia lui Soult rămâne, prin chiar liniile ei mari, una dintre cele mai puternice din Franța epocii sale. Voluntar în 1785, general al Revoluției, mareșal al Imperiului, duce de Dalmația, adversar și apoi ministru al regilor, de trei ori șef al guvernului, el a traversat toate regimurile fără să iasă vreodată din istorie. Dar felul în care a rămas acolo spune totul despre epoca sa: prin talent, ambiție, disciplină și printr-o capacitate de a reveni după fiecare prăbușire.