Cum a pus Bătălia din Strâmtoarea Otranto la încercare blocada Antantei

Imagine: autor necunoscut, domeniu public, via Wikimedia Commons

La 03:24, în noaptea de 14 spre 15 mai 1917, distrugătoarele austro-ungare Csepel și Balaton au deschis focul asupra unui mic convoi italian care se îndrepta spre Valona. Distrugătorul Borea, aflat în escortă, a încercat să lanseze un atac cu torpile, dar a fost imobilizat și apoi scufundat. Un vas cu muniții s-a dus și el la fund, altul a fost incendiat și abandonat. Diversiunea își îndeplinea rostul. Lovitura principală începea câteva minute mai târziu.

La 03:30, trei crucișătoare ușoare austro-ungare au trecut prin linia de driftere și au atacat navele mici care susțineau barajul Otranto. Până la sfârșitul zilei, cea mai mare acțiune de suprafață din Marea Adriatică în timpul Primului Război Mondial avea să pună față în față nave din mai multe flote, un comandant hotărât să-și salveze crucișătoarele și un adversar care trebuia să aleagă între urmărire și prudență.

Bariera de la ieșirea din Adriatica

Barajul Otranto era blocada navală prin care Antanta încerca să controleze strâmtoarea. Driftere, adică vase de pescuit modificate și înarmate ușor, purtau plase anti-submarin. Câmpurile de mine și patrulele navale aliate completau apărarea.

Bariera avea însă limite serioase. Fiecare drifter putea acoperi aproximativ 800 de metri, iar strâmtoarea avea o lățime de 64 de kilometri. În total, sistemul acoperea doar puțin mai mult de jumătate din această distanță și nu reușea să împiedice eficient operațiunile submarinelor germane și austro-ungare.

Marina austro-ungară a decis totuși să lovească barajul. Scopul era spargerea lui și obținerea unui acces mai liber spre Marea Mediterană și spre transporturile Antantei. Comanda raidului i-a revenit lui Miklós Horthy, pe atunci comandor și ulterior amiral.

Forța sa principală cuprindea crucișătoarele ușoare Novara, Saida și Helgoland, modificate pentru a semăna cu mari distrugătoare britanice. Csepel și Balaton trebuiau să creeze diversiunea de pe coasta albaneză. Submarinele austro-ungare U-4 și U-27, alături de submarinul german UC-25, participau și ele la operațiune.

În rezervă așteptau crucișătorul blindat Sankt Georg, două distrugătoare și patru torpiloare. Vechea navă de luptă Budapest și alte trei torpiloare puteau interveni la nevoie. De partea Antantei, o patrulă condusă de nava italiană Carlo Mirabello se afla la nord de baraj, împreună cu distrugătoarele franceze Commandant Rivière, Bisson și Cimeterre. La Brindisi aștepta o forță de sprijin care cuprindea crucișătoarele britanice Dartmouth și Bristol, precum și distrugătoare franceze și italiene.

Patruzeci și șapte de nave mici sub foc

Horthy trebuia să distrugă cât mai multe driftere înainte de ivirea zorilor. Crucișătoarele sale au ajuns la ținte și au început atacul. În numeroase cazuri, austro-ungarii au avertizat echipajele să-și părăsească vasele înainte de a deschide focul.

Nu toate echipajele s-au retras. Gowan Lee a răspuns cu foc. Drifterul a fost grav avariat, dar a rămas pe linia de plutire. Căpitanul Joseph Watt avea să primească Crucea Victoria pentru acțiunile sale din timpul luptei.

În baraj se aflau 47 de driftere. Paisprezece au fost scufundate, iar alte patru avariate. Cum Antanta nu dispunea de suficiente nave de escortă, drifterele rămase au fost retrase pentru scurt timp. Raidul își atinsese țintele imediate, dar crucișătoarele lui Horthy trebuiau acum să se întoarcă. Navele Antantei fuseseră alertate și se pregăteau să le taie retragerea.

Cursa pentru închiderea drumului spre Cattaro

Contraamiralul Alfredo Acton, comandantul Diviziei de Recunoaștere Italiene și al forței aliate, a trimis grupul Carlo Mirabello spre sud la 04:35, apoi a pornit la bordul crucișătorului Dartmouth. La 06:45, Dartmouth și Bristol navigau spre nord împreună cu nave italiene, încercând să intercepteze crucișătoarele austro-ungare. Grupul Marsala se pregătea și el să intervină.

La 07:00, Carlo Mirabello a intrat în luptă cu crucișătoarele lui Horthy. Grupul aliat era însă depășit și a trecut la urmărirea lor. La 07:45, navele lui Acton au întâlnit Csepel și Balaton. După aproximativ 20 de minute, distrugătoarele italiene au redus distanța, dar o salvă de pe Csepel a lovit Aquila și i-a avariat cazanele. Protejate de bateriile de coastă de la Durazzo, cele două distrugătoare austro-ungare au scăpat.

La 09:00, observatorii de pe Bristol au zărit fumul crucișătoarelor inamice. Dartmouth și Bristol aveau superioritate numerică și o putere de foc mai mare. Dartmouth purta opt tunuri de 150 mm, iar Bristol două tunuri de 150 mm și zece de 100 mm. Fiecare crucișător austro-ungar avea nouă tunuri de 99 mm.

Avantajul Antantei s-a risipit repede. Unele distrugătoare aveau probleme mecanice, iar altele trebuiau să protejeze navele avariate. Ambele tabere și-au chemat rezervele: grupul Sankt Georg pentru austro-ungari și grupul Marsala pentru Antantă. Hidroavioane italiene au urmărit crucișătoarele austro-ungare și au lansat bombe asupra lui Helgoland, dar au obținut doar o explozie apropiată, care a desprins câteva nituri ale cârmei.

Novara, prinsă și apoi salvată

Dartmouth, mai rapidă decât Bristol, a intrat în raza eficientă de tragere și a deschis focul. Un proiectil a lovit Novara. Crucișătoarele austro-ungare au ridicat o perdea de fum, în timp ce Dartmouth a fost lovit de mai multe ori. La 11:00, Acton i-a ordonat să reducă viteza pentru ca Bristol să-l poată ajunge.

Novara a încasat alte lovituri. Pompele principale de alimentare și conducta auxiliară de aburi de la tribord au fost avariate, iar nava a început să piardă viteză. La 11:05, Acton a încercat să separe Saida de Novara și Helgoland. Tocmai atunci, Sankt Georg se apropia de câmpul de luptă. Contraamiralul s-a retras temporar pentru a-și strânge forțele.

Pauza a schimbat cursul confruntării. Saida a luat crucișătorul Novara la remorcă, în timp ce Helgoland le-a acoperit. Acton nu știa că Novara fusese imobilizată și se temea că navele sale ar putea fi atrase prea aproape de baza navală austro-ungară de la Cattaro. A oprit urmărirea.

Distrugătorul Giovanni Acerbi a interpretat greșit semnalele și a încercat un atac cu torpile. Focul combinat al crucișătoarelor Novara, Saida și Helgoland l-a respins. La 12:05, Acton a înțeles cât de gravă era situația lui Novara, dar grupul Sankt Georg ajunsese deja prea aproape. Csepel și Balaton s-au alăturat formației, iar navele austro-ungare s-au întors împreună la Cattaro.

Ultima lovitură și victoria cu efect redus

Lupta nu se încheiase. La 13:30, submarinul german UC-25 a torpilat crucișătorul Dartmouth și i-a provocat avarii grave. Distrugătoarele de escortă au alungat submarinul, însă Dartmouth a trebuit abandonat temporar înainte de a fi remorcat în port. Distrugătorul francez Boutefeu, pornit în urmărirea lui UC-25, a lovit o mină amplasată de submarin în acea dimineață și s-a scufundat repede.

Din punct de vedere tactic, austro-ungarii au revendicat victoria. Distruseseră sau avariaseră o parte importantă a liniei de driftere fără să piardă vreuna dintre navele trimise în raid. Borea fusese scufundat, convoiul cu muniții spre Valona fusese oprit, Dartmouth fusese aproape pierdut, iar Boutefeu se scufundase.

Comandamentul naval britanic a schimbat modul de folosire a barajului. Dacă nu existau suficiente distrugătoare pentru protecție, drifterele trebuiau retrase pe timpul nopții. Ele urmau să opereze mai puțin de douăsprezece ore pe zi și să-și părăsească pozițiile la 15:00.

Rezultatul strategic a fost însă modest. Barajul fusese oricum puțin eficient împotriva submarinelor, iar raidul pusese în primejdie unele dintre cele mai moderne unități ale flotei austro-ungare pentru beneficii limitate. La Otranto, o lovitură tactică dură și o salvare navală reușită nu au devenit o schimbare hotărâtoare a războiului.