Flota romană și rolul ei în stăpânirea Mediteranei

În 31 î.Hr., la Actium, miza nu era doar biruința unei flote asupra alteia. Se încheiau războaie civile care sfâșiaseră lumea romană, iar pe apă se hotăra cine va stăpâni Roma și Mediterana. Victoria finală a lui Cezar Augustus a pus capăt unei epoci și a deschis alta, cea a Imperiului Roman. Pentru flota romană, acesta a fost unul dintre acele momente în care marea a decis istoria.

Și totuși, în ciuda unor asemenea clipe, marina romană nu a avut niciodată prestigiul legiunilor. Romanii au rămas, în esență, un popor al uscatului. S-au sprijinit multă vreme pe alții, pe greci și pe egipteni, pentru a construi nave și a le da echipaje cu experiență. De aici și o percepție care a urmărit flota romană de-a lungul întregii ei istorii: era folositoare, uneori decisivă, dar într-un fel și „non-romană”.

În lumea veche, o flotă nu era o armă autonomă, așa cum sunt marinele moderne. Navele depindeau de țărm, de baze, de aprovizionare apropiată, de armata de uscat. Și la Roma lucrurile au stat la fel. Chiar și în zilele ei de glorie, marina nu a existat independent, ci a fost subordonată armatei romane terestre. Dar tocmai această forță mai puțin admirată a făcut posibilă cucerirea Mediteranei, paza rutelor de grâne, apărarea marilor fluvii de frontieră și, la nevoie, războiul purtat până la capăt.

Nașterea unei puteri pe mare

Data tradițională a nașterii flotei romane este în jurul anului 311 î.Hr. Atunci, după cucerirea Campaniei, au apărut doi noi oficiali, însărcinați cu întreținerea unei flote. Republica a dobândit astfel prima sa flotă, de 20 de nave, cel mai probabil trireme. Dar, în acea vreme, Roma continua să se bizuie înainte de toate pe legiuni pentru expansiunea în Italia. Flota avea mai ales sarcini de patrulare de-a lungul coastelor și râurilor italice și de protejare a comerțului maritim împotriva pirateriei.

Când erau necesare operațiuni mai mari, romanii apelau la cetățile grecești aliate din sudul Italiei, care furnizau nave și echipaje. Asta spune mult despre începuturile marinei romane: exista, dar era modestă și lipsită de experiența maritimă a rivalilor ei.

Schimbarea a venit odată cu Primul Război Punic. Pentru operațiunile din Sicilia, navele puse la dispoziție de aliați nu mai erau suficiente. În 261 î.Hr., Senatul roman a decis construirea unei flote de 100 de quinquereme și 20 de trireme. Potrivit lui Polybios, romanii au capturat o quinqueremă cartagineză naufragiată și au folosit-o drept model. Expansiunea a fost uriașă. Dar o flotă mare nu însemna automat și una bună.

Echipajele romane erau inferioare cartaginezilor în priceperea manevrelor navale. Tactica pe mare cerea experiență, rapiditate, obișnuință cu vântul și cu valul. Romanii au răspuns cu o soluție tipic romană: au încercat să transforme lupta de pe mare într-una apropiată de războiul de uscat, acolo unde legionarul era stăpân. Au montat pe nave corvus, o punte lungă cu un vârf metalic care se fixa în nava inamică și permitea îmbarcarea soldaților. Astfel, lupta navală devenea o formă de luptă corp la corp.

După o înfrângere la Insulele Lipari în 260 î.Hr., flota romană aflată sub comanda lui Gaius Duilius a obținut, în același an, prima mare victorie la Mylae. Au urmat alte succese, la Sulci în 258 î.Hr. și la Tyndaris în 257 î.Hr., apoi marea bătălie de la Capul Ecnomus, unde flota romană condusă de consulii Marcus Atilius Regulus și Lucius Manlius a provocat cartaginezilor o înfrângere severă. Victoria pe mare a deschis drumul războiului spre Africa și chiar spre Cartagina.

Drumul acesta a avut însă și un preț. Marina romană a căpătat experiență, dar a suferit și pierderi catastrofale în furtuni. Corvus, care adusese biruințe, făcea corăbiile instabile pe mare agitată. În 249 î.Hr., la Drepana, cartaginezii au repurtat singura lor mare victorie navală din acest război, iar romanii au trebuit să echipeze o flotă nouă din donații private. În ultima bătălie a războiului, la Insulele Aegates, în 241 î.Hr., Gaius Lutatius Catulus a câștigat folosind mai ales berbecul de lovire al navelor, nu corvusul abandonat între timp. Roma învățase, în sfârșit, să lupte pe mare.

Mare Nostrum

După victoria asupra Cartaginei, balanța puterii navale în Mediterana de vest s-a schimbat decisiv. Roma a putut acționa împotriva piraților iliri din Adriatica și a intrat pentru prima dată în afacerile Peninsulei Balcanice. În 229 î.Hr., o flotă de 200 de nave de război a fost trimisă împotriva reginei Teuta și a alungat rapid garnizoanele ilire din orașele grecești de pe coastă. Zece ani mai târziu, o nouă expediție a fost trimisă împotriva lui Demetrius din Pharos.

În vremea celui de-al Doilea Război Punic, marina a jucat un rol mai mic decât în primul. Stăpânirea mării de către Roma l-a obligat pe Hannibal să renunțe la o invazie pe mare și să aducă războiul pe uscat, în Italia. Flota romană a fost folosită mai ales pentru raiduri pe coastele Africii, pentru apărarea Italiei și pentru interceptarea convoaielor cartagineze de aprovizionare și întăriri.

În 214-212 î.Hr., la asediul Siracuzei, 130 de nave au susținut operațiunile lui Marcus Claudius Marcellus. În 202 î.Hr., o flotă de 160 de vase a fost adunată pentru a sprijini armata lui Scipio Africanul în Africa și, dacă expediția ar fi eșuat, pentru a-i evacua oamenii. Dar Scipio a câștigat decisiv la Zama, iar pacea i-a luat Cartaginei flota.

În prima jumătate a secolului al II-lea î.Hr., Roma a distrus Cartagina și a subjugat regatele elenistice din estul Mediteranei. Astfel a ajuns să stăpânească toate coastele mediteraneene și să transforme marea în Mare Nostrum, „marea noastră”. Flota a fost importantă și în războaiele purtate în est, chiar dacă superioritatea navală romană a făcut adesea ca deciziile finale să se dea pe uscat.

Controlul Mediteranei a adus însă un paradox. Tocmai fiindcă Roma părea fără rival, marina a fost redusă drastic după stabilirea stăpânirii complete. Dar marea nu rămânea liniștită pentru totdeauna.

Pirații, războaiele civile și clipa Actiumului

În absența unei prezențe navale puternice, pirateria a înflorit în toată Mediterana, mai ales în Cilicia, dar și în Creta și în alte locuri. Pirații au crescut în putere, sprijiniți și de Mithridates al VI-lea al Pontului. După Primul Război Mithridatic, în Marea Egee a fost stabilită o forță permanentă de aproximativ 100 de vase, provenită din contribuțiile statelor maritime aliate ale Romei. Era suficientă împotriva lui Mithridates, dar cu totul insuficientă împotriva piraților.

În deceniul următor, aceștia au învins mai mulți comandanți romani și au ajuns să atace până la țărmurile Italiei, inclusiv portul Romei, Ostia. După Plutarh, aveau peste o mie de corăbii și capturaseră patru sute de orașe. Primejdia era nu doar militară, ci și economică și politică. Pirații tulburau transportul grânelor și al altor produse din Africa și Egipt, vitale pentru hrănirea Romei. Lipsa grâului devenise o problemă explozivă.

În 67 î.Hr., Lex Gabinia i-a dat lui Pompei puteri fără precedent pentru a-i zdrobi. Campania a fost masivă și coordonată, iar în doar trei luni Pompei a curățat mările de pirați. După aceea, flota a fost redusă din nou la sarcini de poliție navală împotriva unor izbucniri sporadice de piraterie.

Apoi au venit războaiele civile. În 56 î.Hr., în timpul războaielor galice ale lui Iulius Cezar, o flotă romană a luptat pentru prima dată în afara Mediteranei, împotriva veneților din golful Quiberon. Corăbiile veneților, construite din stejar și mai înalte, erau superioare galerelor romane ușoare. Sub comanda lui D. Brutus, romanii au tăiat odgoanele care susțineau pânzele navelor veneților cu ajutorul unor cârlige montate pe prăjini lungi. Imobilizate, vasele veneților au devenit pradă ușoară pentru legionarii care le abordau.

În est, tabăra republicană și-a impus rapid controlul, iar în vest Sextus Pompeius a luat Sicilia și a blocat Italia, oprind aprovizionarea cu grâne din Africa spre Roma. După o înfrângere suferită în 42 î.Hr., Octavian a pornit o vastă construcție navală, ajutat de Marcus Agrippa. S-au construit corăbii la Ravenna și Ostia, s-a ridicat noul port artificial Portus Julius la Cumae și au fost recrutați soldați și vâslași, inclusiv peste 20.000 de sclavi eliberați. În 36 î.Hr., Octavian și Agrippa l-au învins pe Sextus la Naulochus.

Dar adevăratul punct de cotitură a venit la Actium. Marcus Antonius adunase 500 de nave împreună cu Cleopatra, regina Egiptului. Octavian avea 400. A fost ultima mare confruntare navală a Republicii Romane și momentul care l-a impus definitiv pe Octavian drept singurul stăpân al Romei și al lumii mediteraneene. După victorie, el a reorganizat flota și i-a fixat structura imperială.

Flota imperiului, între patrulare și frontiere

În timpul perioadei imperiale, Mediterana a devenit în mare parte un „lac roman”, o zonă pașnică. În lipsa unui rival maritim, marina a fost redusă în principal la patrulare, la lupta împotriva pirateriei și la transport. Cea mai vitală sarcină a ei a fost asigurarea transportului de grâne spre capitală, fără întreruperi. De asemenea, flota întreținea și echipa ambarcațiuni pe marile râuri de frontieră, precum Rinul și Dunărea, pentru aprovizionarea armatei și pentru a împiedica trecerile inamice.

Augustus a fixat nucleul acestui sistem. Cele două mari flote pretoriene au fost Classis Misenensis și Classis Ravennatis, amândouă create în 27 î.Hr. Prima avea baza la Misenum și controla vestul Mediteranei. Mai târziu a fost numită Classis Praetoria Misenensis. A doua avea baza la Ravenna și controla estul Mediteranei. În anul 330, navele ambelor flote au fost transferate la Constantinopol.

O inscripție de la Misenum, datând de la începutul erei creștine, arată ce însemna concret o asemenea flotă. Printre principalele nave de război ale acesteia se aflau 1 hexarremă, numită Ops, 1 quinqueremă, Victoria, 9 cuatrirreme, 50 trirreme și 11 liburne. Numele navelor spun și ele ceva despre lumea romană: Fides, Vesta, Venus, Minerva, Fortuna, Libertas, Concordia, Mercurius, Neptunus, Hercules, Diana, Apollo, Oceanus, Augustus, Danubius, Ceres, Mars, Triunphus, Aquila, Isis, Iuppiter, Virtus, Castor. Corăbiile erau numite după zei, eroi, râuri, mări, idei sau victorii.

Pe lângă aceste două mari baze, imperiul a avut și o serie de flote provinciale. Sursele atestă existența Classis Britannica, Classis Germanica, Classis Pannonica, Classis Moesica, Classis Pontica, Classis Syriaca, Classis Alexandrina, Classis Mauretania și Classis Aquitanica. Unele controlau mări sau porțiuni de coastă, altele erau flote fluviale, legate de frontierele Rinului și Dunării.

Classis Britannica era situată în Portus Itius, la Boulogne-sur-Mer, și mai era numită Classis Gessoriacum sau Classis Bononia. Classis Alexandrina, cu baza la Alexandria, controla estul Mediteranei și avea ca principală responsabilitate escortarea transporturilor de grâne spre Roma, iar mai târziu spre Constantinopol. Classis Germanica controla Rinul și acționa și în Marea Nordului. Classis Moesica controla Dunărea de Jos până la nord-vestul Mării Negre, iar Classis Pannonica supraveghea Dunărea de Sus.

La marginile imperiului, acolo unde se cucerea sau se apăra, marina rămânea o armă de război în sens deplin. În Germania, sub Augustus, Drusus a ordonat construirea unei flote de 1.000 de nave în 12 î.Hr. și a navigat cu ele de-a lungul Rinului în Marea Nordului. În anul 5 d.Hr., în timpul unei campanii a lui Tiberius, cunoașterea romană a Mării Nordului și a Mării Baltice se extinsese până la Elba. Augustus avea să se laude în Res Gestae:

My fleet sailed from the mouth of the Rhine eastward as far as the lands of the Cimbri to which, up to that time, no Roman had ever penetrated either by land or by sea…

În vremea împăraților iulio-claudieni și apoi a dinastiilor următoare, marina a fost folosită în cucerirea Britanniei, în operațiuni pe Rin și Ems, în Marea Neagră, în războaiele de pe Dunăre și chiar în campanii de pe Eufrat și Tigru. Flota apărea acolo unde armata avea nevoie de transport, de aprovizionare, de debarcare sau de pază a unei frontiere de apă.

Oamenii și navele unei puteri uitate

Flota romană era alcătuită, înainte de toate, din echipaje de oameni liberi. În pofida imaginii populare, marina romană și, în general, flotele antice nu se bazau în mod obișnuit pe sclavi la vâsle. Sclavii erau folosiți doar în situații de mare criză de personal sau de extremă urgență, și chiar și atunci erau mai întâi eliberați. În epoca imperială, grosul echipajelor era format din provinciale libere fără cetățenie, peregrini, mai ales din popoare cu tradiție maritimă, precum grecii, fenicienii, sirienii și egiptenii.

Toți cei care serveau în flota imperială erau socotiți milites, adică soldați, indiferent de funcția lor. Dar statutul social al personalului naval era mai scăzut decât al auxiliarilor și al legionarilor. Împăratul Claudius le-a acordat marinarilor privilegii legale, permițându-le să primească cetățenia romană după serviciul militar. Această perioadă a fost stabilită la minimum 26 de ani și mai târziu a fost extinsă la 28. La liberarea onorabilă, marinarii primeau și o sumă importantă de bani.

Pe o navă, centuria era condusă de un centurion, ajutat de un optio. O inscripție de pe insula Cos, datată în timpul Primului Război Mithridatic, oferă o rară privire asupra ofițerilor de pe o corabie: gubernatorul era cârmaciul sau pilotul, celeusta supraveghea vâslașii, proreta era omul de veghe de la prova, iar iatros, medicus în latină, era medicul navei. Fiecare navă era comandată de un trierarchus, iar escadrele, probabil de câte zece corăbii, erau puse sub un nauarchus.

Și tipurile de nave spun o poveste. Termenul general pentru o galeră de război era navis longa, „navă lungă”, spre deosebire de navis oneraria, corabia comercială. În epoca marilor războaie, coloana vertebrală a flotei romane a fost formată din quinquereme, iar într-o măsură mai mică din quadrireme și trireme. Cea mai grea navă menționată în flotele romane ale acelei epoci era hexarema, folosită uneori ca navă amiral. Mai ușoare și mai rapide erau liburnele și hemioliile, folosite pentru cercetare și transport ușor.

După Actium, lumea se schimbase. Nu mai exista un rival capabil să conteste dominația navală a Romei. Marina nu mai avea nevoie de mari concentrări de nave grele pentru bătălii decisive pe mare. Pentru patrulare, pentru paza rutelor, pentru escortarea grânelor și pentru operațiuni de frontieră, navele ușoare erau mai potrivite. De aceea, după reorganizarea lui Augustus, cea mai mare navă păstrată în serviciu a rămas o hexareme, nava amiral a Classis Misenensis, iar grosul flotelor era format din trireme și liburne.

Când imperiul a slăbit, marea a răspuns

Pacea lungă din Mediterana a avut și un efect primejdios. Tacticile navale și tehnologia au fost neglijate, iar sistemul naval roman a devenit tot mai inert. După anul 230, odată cu ceea ce istoricii numesc criza secolului al III-lea, situația s-a schimbat brutal. În apus, corăbii ale picților și irlandezilor atacau Britannia, iar saxonii loveau în Marea Nordului. În răsărit, goții și alte triburi au lansat atacuri repetate dinspre Marea Neagră. Flotele imperiale s-au dovedit incapabile să le oprească pe deplin.

În 267-270, o nouă serie de atacuri, și mai puternică, a lovit țărmurile Traciei și Pontului, apoi insulele și orașele Mării Egee. În 268-269, mai multe triburi au format o forță uriașă, despre care Historia Augusta spune că număra 2.000 de nave și 325.000 de oameni. Au jefuit țărmul tracic, au atacat Byzantium și au ajuns până la Creta. Împăratul Claudius al II-lea i-a învins însă la Naissus, oprind pentru o vreme primejdia gotică.

În nord-vest, alte pericole au arătat cât de mult slăbise vechea stăpânire romană a mării. În anii 280, marea de-a lungul coastelor Belgicăi și Armoricei era, după Eutropius, „infestată cu franci și saxoni”. Pentru a-i combate, Maximian l-a numit pe Carausius comandant al Classis Britannica. Numai că, la sfârșitul anului 286, Carausius s-a răsculat și s-a desprins de imperiu împreună cu Britannia și cu o parte a coastei galice de nord. Dintr-o singură lovitură, Roma a pierdut controlul Canalului și al Mării Nordului. Abia în 293, sub Constantius Chlorus, a recâștigat coasta galică, iar în 296, după construirea unei flote noi, provincia răzvrătită a fost recuperată.

Până la sfârșitul secolului al III-lea, marina romană decăzuse puternic. Deși Dioclețian este considerat că a întărit-o și i-a mărit efectivele de la 46.000 la 64.000 de oameni, vechile flote permanente aproape dispăruseră. În secolul al V-lea, numai jumătatea răsăriteană a imperiului mai putea dispune de o flotă eficientă, sprijinindu-se pe resursele maritime ale Greciei și Levantului.

În Apus, situația era tot mai gravă. Vandalii și-au creat propria flotă și au început să atace coastele mediteraneene. Au reușit chiar să jefuiască Roma, în timp ce rămășițele flotei romane nu au putut opune rezistență. Deși există unele dovezi despre activitate navală vest-romană în prima jumătate a secolului al V-lea, aceasta se reducea mai ales la transport de trupe și la mici operațiuni de debarcare. După eșecul dezastruos al flotelor mobilizate împotriva vandalilor în 460 și 468, nu a mai existat refacere pentru Apus. Imperiul Roman de Apus s-a prăbușit în secolul al V-lea. Flota romană a fost înlocuită apoi de flota Imperiului Roman de Răsărit, pe care istoricii au numit-o flota bizantină.

Aceasta este, poate, marea ironie a poveștii. Flota romană a ajutat Roma să cucerească Mediterana, să o transforme în Mare Nostrum, să hrănească o capitală uriașă și să țină împreună un imperiu întins de la Atlantic la Marea Neagră. Dar, deși decisivă în atâtea clipe, a rămas aproape tot timpul în umbra legiunilor. Iar când puterea Romei s-a frânt, s-a văzut limpede cât de mult depinsese și imperiul de corăbiile lui.